Guide des excursions d'observation des baleines à la Réunion
Entre juin et octobre, les baleines à bosse migrent le long de la côte ouest de l'île, et des excursions d'observation des baleines à la Réunion partent de Saint-Gilles-les-Bains pour les rencontrer dans les eaux chaudes de l'océan Indien. De petits bateaux agréés suivent la charte d'approche de la réserve marine nationale, vous offrant un point de vue paisible sur les sauts de baleines, les dauphins à long bec et le littoral volcanique du Port. Il est conseillé de réserver vos billets pour les sorties d'observation des baleines à la Réunion à l'avance pendant la haute saison des cétacés, lorsque les places à bord se remplissent rapidement.
Les baleines à bosse parcourent plus de 5 000 kilomètres d'océan, quittant les zones de nourrissage de l'Antarctique pour mettre bas dans les hauts-fonds chauds de l'ouest de la Réunion chaque hiver austral. Cette migration est la raison d'être des excursions d'observation des baleines à l'île de la Réunion.
Les animaux — Megaptera novaeangliae — arrivent maigres, paradent et sautent à la vue du récif, et repartent des mois plus tard après avoir perdu jusqu'à un tiers de leur poids corporel tout en allaitant leurs nouveaux-nés le long de la côte.
La pratique s'est développée lentement. Au début des années 2000, quelques skippers de Saint-Gilles ont commencé à emmener des passagers observer ces visiteurs, et le port qui avait longtemps servi aux baigneurs et aux pêcheurs s'est trouvé une seconde vocation. Ce qui est aujourd'hui des excursions organisées d'observation des baleines à l'île de la Réunion a commencé par opportunisme, avant de se structurer en une industrie saisonnière documentée. La période que les habitants appellent la saison des baleines à la Réunion, s'étendant environ de juin à octobre, a donné à la côte un rythme qu'elle n'avait jamais connu auparavant.
La réglementation a suivi la demande. En vertu de la Charte d'approche, les billets pour l'observation des baleines à la Réunion ne sont vendus que par des opérateurs qui acceptent des distances d'approche fixes, une limite du nombre de bateaux près d'un seul animal et une vitesse de moteur réduite pour protéger les mères au repos. L'observation des baleines à la Réunion est désormais surveillée par l'association de recherche Globice, qui répertorie les nageoires caudales individuelles comme les ornithologues baguent les oiseaux. Les passionnés qui comparaient autrefois les horaires d'observation des baleines à Mirissa, ou demandaient si l'on pouvait voir des baleines depuis l'île de Whidbey, citent la forte pente sous-marine de l'île, qui amène les groupes de cétacés à quelques milles nautiques seulement du rivage.
Au-delà des baleines à bosse, des dauphins à long bec, des globicéphales et parfois des rorquals de Bryde traversent le même chenal au large de Saint-Gilles-les-Bains. Ce que la saison des baleines à la Réunion soutient est devenu un pilier de l'identité locale, enseigné dans les écoles et cartographié par les scientifiques. Les Réunionnais les plus âgés se souviennent encore de l'époque où une baleine faisant surface arrêtait la circulation sur la route du littoral ; aujourd'hui, la même observation est enregistrée, photographiée et recoupée avec les données de migration de Madagascar et du grand sud. Face à une côte autrefois connue uniquement pour son lagon et ses couchers de soleil, les excursions d'observation des baleines à l'île de la Réunion constituent désormais un chapitre documenté de l'histoire naturelle de l'île.
2 h
