Chaque hiver austral, les baleines à bosse parcourent plus de 4 000 kilomètres depuis les zones de nourrissage de l'Antarctique pour rejoindre les eaux chaudes de l'ouest de l'océan Indien.
L'île de la Réunion se trouve directement sur cette route migratoire, et sa côte ouest au large de Saint-Gilles-les-Bains est devenue l'un des endroits les plus fiables de la région pour les observer. Une excursion d'observation des baleines à la Réunion part du petit port de Saint-Gilles, où les fonds marins descendent vers des eaux profondes à une courte distance du rivage.
L'espèce qui suscite le plus d'attention est Megaptera novaeangliae, la baleine à bosse. Les femelles arrivent dans ces eaux abritées pour mettre bas et allaiter, tandis que les mâles tournent en rond et chantent, leurs chants structurés portant sur des kilomètres sous la surface. Les dauphins à long bec se joignent souvent aux mêmes traversées, surfant sur les vagues d'étrave en groupes de plusieurs centaines d'individus. Les chercheurs de l'observatoire local des cétacés, GLOBICE, répertorient les baleines à bosse individuelles grâce aux marques sur les lobes de leur nageoire caudale depuis le début des années 2000, constituant ainsi une archive de photo-identification qui couvre aujourd'hui des centaines d'animaux. Ces enregistrements constituent la base des sorties d'observation des baleines à la Réunion désormais proposées le long de cette côte.
La relation de l'île avec ces visiteurs est régie par une charte d'approche formelle, la Charte d'approche, qui fixe des distances minimales, limite le nombre de bateaux à proximité d'un seul animal et définit le comportement des skippers autour des mères et des baleineaux. Ce cadre façonne chaque croisière d'observation des baleines sur la côte et reflète le statut de la Réunion en tant que département français d'outre-mer, soumis aux lois de conservation nationales et européennes. Plusieurs billets d'observation des baleines à la Réunion associent la traversée en bateau à des masques et des palmes pour une observation encadrée dans l'eau. Les navires vont des bateaux semi-rigides aux catamarans à large coque, chacun partant du même bassin protégé.
Le décor sert de cadre à la rencontre. Le massif volcanique du Piton des Neiges s'élève derrière le rivage, et le lagon protégé par le récif cède brusquement la place au bleu de l'océan où les cétacés se rassemblent. L'observation structurée des baleines n'est apparue ici qu'au cours des deux dernières décennies, se développant parallèlement à la recherche marine et à une prise de conscience plus large des corridors de reproduction de l'océan Indien. Les opérateurs répertorient chaque excursion d'observation des baleines à la Réunion par type de navire et point de départ, des bateaux semi-rigides aux vols panoramiques en hélicoptère qui survolent le même littoral. Cette variété montre les nombreuses façons d'appréhender une même étendue d'eau. Fondamentalement, l'observation des baleines à la Réunion reste une occasion unique d'assister à l'un des plus grands rassemblements saisonniers de l'océan depuis un petit bateau sur une mer immense.
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