Buckelwale legen in jedem südlichen Winter mehr als 4.000 Kilometer von den antarktischen Futtergründen zurück, um den warmen westlichen Indischen Ozean zu erreichen.
Die Insel Réunion liegt direkt auf dieser Migrationsroute, und ihre Westküste vor Saint-Gilles-les-Bains hat sich zu einem der verlässlichsten Orte der Region für deren Beobachtung entwickelt. Eine Réunion-Walbeobachtungstour startet im kleinen Hafen von Port de Saint-Gilles, wo der Meeresboden bereits in geringer Entfernung vor der Küste in tiefe Gewässer abfällt.
Die Art, die die meiste Aufmerksamkeit auf sich zieht, ist Megaptera novaeangliae, der Buckelwal. Die Weibchen kommen in diese geschützten Gewässer, um zu kalben und ihre Jungen zu säugen, während die Männchen kreisen und singen – ihre strukturierten Gesänge sind kilometerweit unter der Wasseroberfläche zu hören. Spinner-Delfine schließen sich oft denselben Passagen an und reiten in Schulen von mehreren hundert Tieren auf den Bugwellen. Forscher des lokalen Observatoriums für Meeressäuger, GLOBICE, katalogisieren seit Anfang der 2000er Jahre einzelne Buckelwale anhand der Markierungen auf ihren Schwanzflossen und haben so ein Fotoidentifikationsarchiv aufgebaut, das heute Hunderte von Tieren umfasst. Diese Aufzeichnungen bilden die Grundlage für die Réunion-Walbeobachtungstouren, die heute entlang dieser Küste angeboten werden.
Die Beziehung der Insel zu diesen Besuchern wird durch eine formelle Verhaltens-Charta, die „Charte d'approche“, geregelt. Diese legt Mindestabstände fest, begrenzt die Anzahl der Boote in der Nähe eines einzelnen Tieres und definiert, wie sich Skipper in der Nähe von Müttern und Kälbern zu verhalten haben. Dieser Rahmen prägt jede Walbeobachtungsfahrt an der Küste und spiegelt den Status von Réunion als französisches Überseedepartement wider, das sowohl an nationales als auch an europäisches Naturschutzrecht gebunden ist. Mehrere Tickets für Réunion-Walbeobachtungstouren kombinieren die Bootsüberfahrt mit Maske und Flossen für eine beaufsichtigte Beobachtung im Wasser. Die Schiffe reichen von Festrumpfschlauchbooten bis hin zu breiten Katamaranen, die alle vom selben geschützten Becken ablegen.
Die Kulisse umrahmt die Begegnung. Das Vulkanmassiv des Piton des Neiges erhebt sich hinter der Küstenlinie, und die durch ein Riff geschützte Lagune weicht abrupt dem offenen Blau, wo sich die Meeressäuger versammeln. Eine strukturierte Walbeobachtung hat sich hier erst in den letzten zwei Jahrzehnten entwickelt und wuchs parallel zur Meeresforschung und einem breiteren Bewusstsein für die Brutkorridore des Indischen Ozeans. Die Anbieter listen jede Réunion-Walbeobachtungstour nach Schiffstyp und Abfahrtsort auf, von Festrumpfschlauchbooten bis hin zu malerischen Hubschrauberflügen, die dieselbe Küstenlinie von oben nachverfolgen. Die Vielfalt zeigt, wie viele Möglichkeiten es gibt, ein und denselben Küstenabschnitt zu erleben. Im Kern bleibt die Réunion-Walbeobachtungstour eine Gelegenheit, eines der großen saisonalen Naturschauspiele des Ozeans von einem kleinen Boot auf dem weiten Meer aus zu erleben.
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