Le megattere viaggiano per oltre 4.000 chilometri dalle zone di alimentazione antartiche per raggiungere le calde acque dell'Oceano Indiano occidentale ogni inverno australe.
L'isola della Riunione si trova direttamente su questa rotta migratoria e la sua costa occidentale al largo di Saint-Gilles-les-Bains è diventata uno dei luoghi più affidabili della regione per avvistarle. Un tour di avvistamento balene alla Riunione parte dal piccolo porto di Port de Saint-Gilles, dove il fondale marino scende in acque profonde a breve distanza dalla costa.
La specie che attira maggiormente l'attenzione è la Megaptera novaeangliae, la megattera. Le femmine arrivano in queste acque protette per partorire e allattare, mentre i maschi girano in cerchio e cantano, con i loro canti strutturati che si propagano per chilometri sotto la superficie. I delfini spinner spesso si uniscono alle stesse traversate, cavalcando le onde di prua in branchi di diverse centinaia. I ricercatori del locale osservatorio dei cetacei, GLOBICE, catalogano le singole megattere tramite i segni sulle pinne caudali dai primi anni 2000, costruendo un archivio di foto-identificazione che oggi comprende centinaia di animali. Questi dati sono alla base dei tour di avvistamento balene alla Riunione ora offerti lungo questa costa.
Il rapporto dell'isola con questi visitatori è regolato da una carta di approccio formale, la Charte d'approche, che stabilisce distanze minime, limita il numero di imbarcazioni vicino a un singolo animale e definisce il comportamento degli skipper in presenza di madri e piccoli. Questo quadro normativo modella ogni crociera di avvistamento balene sulla costa e riflette lo status della Riunione come dipartimento francese d'oltremare vincolato dalle leggi di conservazione nazionali ed europee. Diversi biglietti per il tour di avvistamento balene alla Riunione abbinano la traversata in barca a maschere e pinne per l'osservazione assistita in acqua. Le imbarcazioni variano dai gommoni a scafo rigido ai catamarani a scafo largo, ciascuno in partenza dallo stesso bacino protetto.
La cornice fa da sfondo all'incontro. Il massiccio vulcanico del Piton des Neiges si erge dietro la costa, e la laguna protetta dalla barriera corallina cede bruscamente il passo all'azzurro aperto dove si radunano i cetacei. L'attività strutturata di avvistamento delle balene è emersa qui solo negli ultimi due decenni, crescendo di pari passo con la ricerca marina e una maggiore consapevolezza dei corridoi di riproduzione dell'Oceano Indiano. Gli operatori elencano ogni tour di avvistamento balene alla Riunione per tipo di imbarcazione e punto di partenza, dai gommoni a scafo rigido ai voli panoramici in elicottero che tracciano la stessa costa dall'alto. Questa varietà riflette quanti modi ci siano di interpretare un singolo tratto d'acqua. Nella sua essenza, il tour di avvistamento balene alla Riunione rimane un'opportunità per assistere a uno dei grandi raduni stagionali dell'oceano da una piccola barca su un mare aperto.
2 h
