Las ballenas jorobadas viajan más de 6000 kilómetros desde las zonas de alimentación de la Antártida para llegar a las cálidas aguas de la costa oeste de Reunión.
Nadar con ballenas en la isla de la Reunión atrae a los viajeros a Saint-Gilles-les-Bains por una razón que las cifras dejan clara: las ballenas jorobadas adultas aquí pueden medir 15 metros y pesar 30 toneladas, y sin embargo se mueven por las zonas poco profundas con una lentitud que permite a un buceador solitario compartir la misma parte del océano Índico.
La tradición de avistar cetáceos en esta costa es reciente. Reunión comenzó a desarrollar encuentros regulados en el agua hace solo dos décadas, bajo un código de aproximación que regula la cercanía a la que puede acercarse un nadador. Este marco regulatorio es importante porque las ballenas no son residentes; llegan en un calendario migratorio, pasan por el canal y continúan hacia el norte rumbo a zonas de reproducción ecuatoriales más cálidas.
Lo que distingue a la costa de sotavento es la geografía. La plataforma bordeada de arrecifes alrededor de Saint-Gilles desciende rápidamente hacia el azul profundo, por lo que las hembras y sus crías permanecen cerca de la costa, al abrigo del oleaje abierto. Desde un barco pequeño, un hidrófono puede captar las largas y estructuradas frases del canto de las ballenas, secuencias que los machos repiten y modifican lentamente a lo largo de una sola temporada. Las excursiones para nadar con ballenas en la isla de la Reunión operan desde el puerto deportivo local, donde la columna de agua se mantiene lo suficientemente clara como para distinguir una silueta mucho antes de que salga a la superficie.
Los animales recompensan la paciencia. Las aletas pectorales de una ballena jorobada miden casi un tercio de la longitud de su cuerpo, pálidas contra el lomo oscuro, y una cría en reposo subirá a respirar junto a su madre mientras ella permanece casi inmóvil abajo. Los saltos, cuando ocurren, proyectan toneladas de músculo fuera de la superficie. Dado que la temporada es breve y cada barco lleva solo a un grupo pequeño, las entradas para nadar con ballenas en la isla de la Reunión están sujetas a las condiciones diarias y al criterio del capitán en lugar de a un programa fijo.
Para el viajero que busca algo más que un avistamiento lejano, esta es la distinción clave para nadar con ballenas en la isla de la Reunión. Comienza por deslizarse en el agua silenciosamente, con la máscara puesta, para encontrarse con un mamífero marino salvaje en sus propios términos, en lugar de fotografiar un soplo desde la barandilla. El escenario es Saint-Gilles-les-Bains, un puerto activo en el flanco protegido de Reunión, donde el océano Índico conserva su calidez y, en la mañana adecuada, la visibilidad se mantiene clara durante muchos metros.
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