Le megattere percorrono più di 6.000 chilometri dalle aree di alimentazione antartiche per raggiungere le acque calde al largo della costa occidentale di Réunion.
Il nuoto con le balene all'isola di Réunion attira i viaggiatori a Saint-Gilles-les-Bains per un motivo che i numeri rendono evidente: le megattere adulte qui possono misurare 15 metri e pesare 30 tonnellate, eppure si muovono nei bassifondi con una lentezza che consente a un singolo snorkeler di condividere lo stesso tratto di Oceano Indiano.
La tradizione dell'osservazione dei cetacei lungo questa costa è recente. Réunion ha iniziato a sviluppare incontri in acqua regolamentati solo negli ultimi due decenni, guidata da un codice di avvicinamento che disciplina la distanza massima a cui un nuotatore può spingersi. Questo quadro di riferimento è importante perché le balene non sono residenti; arrivano secondo un calendario migratorio, attraversano il canale e proseguono verso nord verso zone di riproduzione equatoriali più calde.
Ciò che distingue la costa sottovento è la geografia. La piattaforma delimitata dalla barriera corallina intorno a Saint-Gilles scende rapidamente nel blu profondo, così le femmine e i loro piccoli si soffermano vicino alla costa, al riparo dal moto ondoso aperto. Da una piccola barca un idrofono può trasmettere le lunghe e strutturate frasi del canto delle balene, sequenze che i maschi ripetono e modificano lentamente nel corso di una singola stagione. I tour di nuoto con le balene all'isola di Réunion partono dal porto turistico locale, dove la colonna d'acqua rimane abbastanza limpida da consentire di scorgere una sagoma molto prima che emerga in superficie.
Gli animali ricompensano la pazienza. Le pinne pettorali di una megattera si estendono per quasi un terzo della lunghezza del suo corpo, chiare contro il dorso scuro, e un piccolo a riposo salirà a respirare accanto alla madre mentre lei rimane quasi immobile al di sotto. Il salto (breaching), quando avviene, scaglia tonnellate di muscoli fuori dalla superficie. Poiché la stagione è breve e ogni barca trasporta solo un piccolo gruppo, i biglietti per il nuoto con le balene all'isola di Réunion sono legati alle condizioni giornaliere e al giudizio del capitano, piuttosto che a un programma fisso.
Per il viaggiatore che desidera qualcosa di più di un avvistamento a distanza, questa è la differenza fondamentale nel nuoto con le balene all'isola di Réunion. Si inizia scivolando in acqua silenziosamente, con la maschera abbassata, per incontrare un mammifero marino selvatico alle sue condizioni, invece di fotografare uno spruzzo dalla ringhiera della barca. Il palcoscenico è Saint-Gilles-les-Bains, un porto attivo sul versante riparato di Réunion, dove l'Oceano Indiano mantiene il suo calore e, nella mattinata giusta, la visibilità si estende limpida per molti metri.
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