As baleias-de-bossa viajam mais de 6.000 quilómetros desde as áreas de alimentação da Antártida para chegar às águas quentes da costa oeste da Reunião.
Nadar com baleias na ilha da Reunião atrai viajantes a Saint-Gilles-les-Bains por uma razão que os números tornam evidente: as baleias-de-bossa adultas aqui podem medir 15 metros e pesar 30 toneladas, mas movem-se pelas águas pouco profundas com uma lentidão que permite a um praticante de snorkeling solitário partilhar a mesma zona do Oceano Índico.
A tradição de observar cetáceos ao longo desta costa é recente. A Reunião começou a desenvolver encontros regulamentados na água apenas nas últimas duas décadas, orientada por um código de aproximação que define a que distância um nadador pode flutuar. Essa estrutura é importante porque as baleias não são residentes; elas chegam de acordo com um calendário migratório, passam pelo canal e continuam para norte em direção a zonas de reprodução equatoriais mais quentes.
O que distingue a costa de sotavento é a geografia. A plataforma rodeada de recifes em redor de Saint-Gilles desce rapidamente para o azul profundo, pelo que as fêmeas e as suas crias permanecem perto da costa, abrigadas da ondulação do mar aberto. A partir de um barco pequeno, um hidrofone pode captar as frases longas e estruturadas do canto das baleias, sequências que os machos repetem e modificam lentamente ao longo de uma única temporada. Os passeios de nadar com baleias na ilha da Reunião partem da marina local, onde a coluna de água permanece suficientemente clara para detetar uma silhueta muito antes de esta emergir.
Os animais recompensam a paciência. As barbatanas peitorais de uma baleia-de-bossa estendem-se por quase um terço do comprimento do seu corpo, pálidas contra o dorso escuro, e uma cria em repouso subirá para respirar ao lado da mãe enquanto esta flutua quase imóvel por baixo. Os saltos, quando acontecem, lançam toneladas de músculo fora de água. Como a temporada é curta e cada barco leva apenas um grupo pequeno, os bilhetes para nadar com baleias na ilha da Reunião dependem das condições diárias e do critério do capitão, e não de um programa fixo.
Para o viajante determinado a ter mais do que um avistamento distante, esta é a distinção que importa para nadar com baleias na ilha da Reunião. Começa por entrar na água silenciosamente, de máscara colocada, para encontrar um mamífero marinho selvagem nos seus próprios termos, em vez de fotografar um sopro a partir do convés. O palco é Saint-Gilles-les-Bains, um porto ativo no flanco abrigado da Reunião, onde o Oceano Índico mantém o seu calor e, na manhã certa, a visibilidade estende-se por muitos metros.
3 h
